Hubble et James Webb dévoilent ensemble le fascinant visage de la galaxie de l’Œil noir

Deux des télescopes spatiaux les plus puissants jamais construits viennent de combiner leurs observations pour offrir une nouvelle perspective spectaculaire sur Messier 64, une galaxie spirale située à environ 17 millions d’années-lumière de la Terre.

Surnommée la galaxie de l’Œil noir en raison de la large bande sombre de poussière qui traverse son centre, M64 possède une caractéristique particulièrement étrange : son gaz extérieur tourne dans le sens opposé à celui des étoiles et du gaz situés près de son centre.

Deux télescopes, deux regards sur le même objet

La nouvelle image combine les observations du télescope spatial Hubble et du télescope spatial James Webb.

Les deux instruments n'observent pas l'Univers exactement de la même façon. Hubble peut notamment observer la lumière ultraviolette, visible et proche infrarouge, tandis que Webb est particulièrement performant dans l'infrarouge. En combinant leurs données, les astronomes peuvent donc obtenir une vision beaucoup plus complète des structures présentes dans la galaxie.

Le résultat permet de mieux distinguer les différentes composantes de M64, notamment les régions de poussière et les zones où de nouvelles étoiles sont en formation.

Une galaxie avec un comportement inhabituel

M64 n'est pas une galaxie spirale tout à fait ordinaire.

Son élément le plus intrigant est le mouvement de son gaz. Dans les régions extérieures, une partie importante du gaz tourne dans la direction opposée à celle des étoiles et du gaz qui se trouvent plus près du centre.

Cette configuration inhabituelle serait liée à une ancienne interaction ou fusion avec une galaxie satellite. Lorsque les deux populations de gaz se rencontrent, leurs mouvements opposés peuvent provoquer des collisions et comprimer le gaz, créant ainsi des conditions favorables à la naissance de nouvelles étoiles.

C'est notamment ce phénomène qui contribue à l'apparence particulière de la galaxie.

Pourquoi combiner Hubble et James Webb ?

Hubble et Webb ne sont pas véritablement des concurrents. Ils sont plutôt deux outils complémentaires.

Hubble excelle notamment dans l'observation de nombreuses longueurs d'onde allant de l'ultraviolet au proche infrarouge, avec une résolution exceptionnelle. Webb, de son côté, a été conçu principalement pour observer l'Univers dans l'infrarouge.

Cette complémentarité permet aux astronomes d'étudier à la fois les étoiles, le gaz, la poussière et les régions de formation stellaire.

Dans le cas de M64, Webb apporte notamment des informations dans le proche et le moyen infrarouge, tandis que les observations de Hubble couvrent l'ultraviolet, la lumière visible et le proche infrarouge.

Une galaxie située à 17 millions d'années-lumière

Même si elle paraît relativement proche à l'échelle astronomique, M64 se trouve à environ 17 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Chevelure de Bérénice.

Cela signifie que la lumière que nous observons aujourd'hui a quitté cette galaxie il y a environ 17 millions d'années.

La galaxie a été découverte à la fin du XVIIIe siècle et est devenue un objet populaire auprès des astronomes amateurs grâce à son apparence facilement reconnaissable.

Une image qui raconte une histoire violente

Derrière son apparence magnifique se cache donc une histoire beaucoup plus mouvementée.

La structure actuelle de M64 pourrait être le résultat d'une ancienne rencontre galactique qui a laissé derrière elle deux populations de gaz se déplaçant dans des directions opposées.

Ces interactions ne sont pas rares dans l'Univers. Les galaxies peuvent fusionner, se déformer ou être perturbées par leurs voisines, et ces événements peuvent complètement modifier leur évolution.

M64 constitue ainsi un excellent exemple de la façon dont les astronomes peuvent utiliser les observations modernes pour reconstituer l'histoire d'une galaxie vieille de plusieurs milliards d'années.

Une nouvelle démonstration de la puissance des télescopes spatiaux

Cette nouvelle image rappelle également pourquoi la combinaison de plusieurs observatoires est devenue si importante pour l'astronomie moderne.

Hubble et James Webb permettent chacun d'observer des aspects différents d'un même objet. En réunissant leurs données, les chercheurs peuvent obtenir une image plus complète que celle produite par un seul instrument.

Et dans le cas de la galaxie de l'Œil noir, cette collaboration permet de voir bien plus qu'une magnifique photographie spatiale : elle révèle les mouvements complexes du gaz, les régions de formation d'étoiles et les traces d'une ancienne interaction galactique.

Notre avis

La galaxie de l'Œil noir est déjà l'un des objets les plus intrigants de notre voisinage cosmique. La nouvelle combinaison des observations de Hubble et de James Webb permet toutefois de l'apprécier sous un angle encore plus intéressant.

Ce qui ressemble à première vue à une simple galaxie spirale spectaculaire est en réalité le résultat de milliards d'années d'interactions et d'évolution.

Et à 17 millions d'années-lumière, ce que Hubble et Webb nous montrent aujourd'hui est en quelque sorte une fenêtre sur un passé extrêmement lointain.

Une nouvelle preuve que, lorsqu'on regarde suffisamment loin dans l'espace, on regarde aussi dans le temps.